Kini para ilmuwan melaporkan bahwa kerak bumi di bawah wilayah ini telah menipis jauh lebih banyak daripada yang sebelumnya diketahui, menunjukkan perpecahan jangka panjang benua Afrika—dan menawarkan penjelasan baru mengapa daerah ini menyimpan catatan evolusi manusia yang luar biasa.
Temuan tersebut telah dipublikasikan di jurnal Nature Communications.
Celah Turkana membentang sekitar 500 kilometer di Kenya dan Ethiopia dan merupakan bagian dari Sistem Celah Afrika Timur yang lebih luas. Sistem ini membentang dari Depresi Afar di timur laut Ethiopia hingga Mozambik, memisahkan lempeng tektonik Afrika dari lempeng Arab dan Somalia. Di wilayah Turkana, lempeng Afrika dan Somalia perlahan-lahan bergerak menjauh dengan kecepatan sekitar 4,7 milimeter per tahun.
 |
| Para ilmuwan telah menemukan bahwa kerak bumi di bawah Celah Turkana di Afrika Timur menipis hingga mencapai titik kritis, menandakan bahwa benua tersebut perlahan-lahan terpecah. (Kredit: SciTechDaily.com) |
Pemisahan bertahap ini, yang dikenal sebagai pergeseran lempeng, menarik kerak bumi ke samping. Saat meregang, tanah melengkung dan retak, memungkinkan magma dari dalam bumi naik ke permukaan.
Meskipun beberapa pergeseran lempeng terhenti sebelum membelah benua, Pergeseran Turkana tampaknya sedang menuju ke arah tersebut.
Baca Juga:
- Seruan Mendesak: Melemahnya Sistem Arus Teluk Dapat Memicu Kekacauan Global
- Temuan Dunia yang Hilang: Gua Kuno Melestarikan Kehidupan dari 1 Juta Tahun yang Lalu
Penipisan Kerak Menandakan Pergeseran Lempeng yang Lebih Lanjut
“Kami menemukan bahwa pergeseran lempeng di zona ini lebih maju, dan kerak bumi lebih tipis, daripada yang pernah diketahui siapa pun,” kata penulis utama studi, Christian Rowan, seorang mahasiswa doktoral di Lamont-Doherty Earth Observatory Universitas Columbia, yang merupakan bagian dari Columbia Climate School. “Afrika Timur telah mengalami kemajuan lebih jauh dalam proses pergeseran lempeng daripada yang diperkirakan sebelumnya.”
Untuk menyelidiki hal ini, Rowan dan timnya menganalisis serangkaian data seismik berkualitas tinggi yang dikumpulkan dengan mitra industri dan bekerja sama dengan Turkana Basin Institute, yang didirikan oleh mendiang paleoantropolog Richard Leakey.
Dengan melacak bagaimana gelombang suara bergerak melalui lapisan bawah tanah dan menggabungkan hasil tersebut dengan pencitraan bawah permukaan lainnya, para peneliti memetakan struktur sedimen dan menentukan kedalaman kerak di bawah retakan tersebut.
Di tengah retakan, kerak memiliki ketebalan sekitar 13 kilometer. Jauh dari retakan, ketebalannya melebihi 35 kilometer. Kontras yang tajam ini merupakan tanda jelas dari proses yang dikenal sebagai "penyempitan" (necking).
"Penyempitan" Menandai Tahap Kritis dari Perpecahan
Istilah "penyempitan" mengacu pada bagaimana kerak menyempit saat meregang, mirip dengan bagian tengah tipis yang terbentuk ketika sepotong permen taffy air asin ditarik dari kedua ujungnya. Saat kerak menjadi lebih tipis, ia juga melemah, yang membuat perpecahan berkelanjutan lebih mungkin terjadi.
 |
| Strata Lothagam yang mengandung fosil Miosen Akhir di Turkana Barat. (Kredit: Christian Rowan) |
“Semakin tipis kerak bumi, semakin lemah jadinya, yang membantu mendorong terus terjadinya keretakan,” kata Rowan. Pada akhirnya, kerak bumi dapat terbelah sepenuhnya.
“Kita telah mencapai ambang batas kritis” dari kerusakan kerak bumi, kata Anne Bécel, seorang ahli geofisika di Lamont dan salah satu penulis studi tersebut. “Kami pikir inilah mengapa kerak bumi lebih rentan untuk terpisah.”
Meskipun demikian, perubahan ini berlangsung dalam skala waktu yang sangat panjang. Celah Turkana mulai terbuka sekitar 45 juta tahun yang lalu, dan para peneliti memperkirakan bahwa penyempitan dimulai setelah letusan gunung berapi yang meluas sekitar 4 juta tahun yang lalu. Mungkin dibutuhkan beberapa juta tahun lagi sebelum tahap selanjutnya, yang disebut oceanisasi, dimulai. Selama fase itu, magma akan naik melalui retakan untuk menciptakan dasar laut baru, dan air dari Samudra Hindia di utara pada akhirnya dapat membanjiri wilayah tersebut.
Menelaah Ulang Catatan Fosil Evolusi Manusia
Temuan ini juga memiliki implikasi penting untuk memahami evolusi manusia. Celah Turkana telah menghasilkan lebih dari 1.200 fosil hominin dari 4 juta tahun terakhir, yang mewakili sekitar sepertiga dari semua penemuan semacam itu di Afrika. Banyak peneliti menganggap wilayah ini sebagai pusat utama evolusi manusia purba.
 |
| Tengkorak Homo erectus dari Celah Turkana. Kiri: WT 15000, ‘Anak Laki-laki Turkana’ dari Turkana Barat. Kanan: ER 3733 dari Turkana Timur. (Kredit: John Rowan) |
Setelah aktivitas vulkanik yang meluas sekitar 4 juta tahun yang lalu, dimulainya penyempitan menyebabkan daratan di celah tersebut tenggelam. Penurunan ini menyebabkan penumpukan sedimen berbutir halus dengan cepat, yang sangat baik dalam mengawetkan fosil.
Hal ini menimbulkan kemungkinan bahwa Celah Turkana bukanlah satu-satunya lokasi penting tempat nenek moyang manusia berevolusi, melainkan tempat di mana kondisi geologis memudahkan pelestarian sisa-sisa mereka.
0 Komentar