Di sistem gua dekat Waitomo di Pulau Utara Aotearoa, para ilmuwan telah menemukan endapan tulang purba yang padat yang menggambarkan Selandia Baru pada momen yang jarang terawetkan dalam catatan fosil.
Temuan ini adalah pertama kalinya para peneliti menemukan sejumlah besar fosil dari sekitar satu juta tahun yang lalu, dan termasuk kejutan: kerabat awal kākāpō, burung beo yang terkenal berat yang saat ini tidak dapat terbang.
Situs tersebut menyimpan sisa-sisa dari 12 spesies burung dan empat spesies katak, memberikan para peneliti sampel yang sangat detail tentang satwa liar yang pernah hidup di wilayah tersebut. Karena gua dapat bertindak seperti brankas penyimpanan alami, melestarikan tulang-tulang rapuh yang biasanya akan hilang di lanskap terbuka, penemuan seperti ini dapat mengungkapkan seluruh komunitas daripada spesimen yang terisolasi.
 |
| Situs fosil yang baru ditemukan mengungkapkan bahwa satwa liar Selandia Baru telah mengalami transformasi akibat kekuatan alam yang ekstrem jutaan tahun sebelum manusia menginjakkan kaki di pulau-pulau tersebut. (Kredit: Courtesy Paul Scofield / Canterbury Museum) |
Penelitian yang diterbitkan dalam Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, berpendapat bahwa ekosistem Selandia Baru telah berulang kali dibentuk ulang jauh sebelum manusia tiba. Alih-alih kumpulan spesies yang stabil dan tidak berubah selama ribuan tahun, bukti menunjukkan pergantian dramatis yang terkait dengan perubahan iklim yang parah dan peristiwa vulkanik besar, dengan kepunahan diikuti oleh penggantian seiring transformasi habitat.
Penulis utama, Profesor Madya Universitas Flinders Trevor Worthy mengatakan bahwa studi ini mengubah dasar pemahaman tentang seperti apa "alami" di Selandia Baru dulu.
“Ini adalah fauna burung yang baru dikenali di Selandia Baru, yang digantikan oleh fauna burung yang ditemui manusia satu juta tahun kemudian,” kata Profesor Madya Worthy, dari Fakultas Sains dan Teknik di Universitas Flinders.
“Temuan luar biasa ini menunjukkan bahwa hutan purba kita pernah menjadi rumah bagi beragam kelompok burung yang tidak bertahan hidup selama satu juta tahun berikutnya.”
Fosil dan Kepunahan Sebelum Manusia
Fosil-fosil tersebut diperiksa oleh para ahli paleontologi dari Universitas Flinders dan Museum Canterbury, yang bekerja sama dengan ahli vulkanologi Joel Baker dari Universitas Auckland dan Simon Barker dari Universitas Victoria Wellington.
Analisis mereka menunjukkan bahwa sekitar 33–50% spesies menghilang selama satu juta tahun sebelum pemukiman manusia di Aotearoa Selandia Baru.
Baca Juga:
- Mengejutkan, Ilmuwan Singkap Rahasia Tersembunyi Memasak Spaghetti
- Perubahan Sederhana Ini Dapat Membuka Potensi Jutaan Makanan dari Laut
Menurut penulis bersama Dr. Paul Scofield, Kurator Senior Sejarah Alam di Museum Canterbury, kehilangan ini terkait dengan perubahan lingkungan yang cepat dan peristiwa vulkanik skala besar.
“Dari penggalian kami di St Bathans di Central Otago selama bertahun-tahun, kami memiliki gambaran sekilas tentang kehidupan di Aotearoa antara 20 dan 16 juta tahun yang lalu. Temuan baru ini memberikan pencerahan pada periode 15 juta tahun dari saat itu hingga 1 juta tahun yang lalu, yang sebagian besar tidak ada dalam catatan fosil Selandia Baru,” kata Dr. Scofield.
“Ini bukan bab yang hilang dalam sejarah kuno Selandia Baru, tetapi sebuah jilid yang hilang.”
Kerabat Kuno Burung-Burung Ikonik
Di antara penemuan yang paling penting adalah spesies burung beo yang sebelumnya tidak dikenal, Strigops insulaborealis, yang termasuk dalam garis keturunan yang sama dengan kākāpō modern. Sementara kākāpō saat ini adalah burung besar yang hidup di darat dan tidak dapat terbang, kerabat kunonya mungkin tidak memiliki keterbatasan tersebut.
Studi terhadap tulang fosil menunjukkan bahwa burung beo yang telah punah tersebut memiliki kaki yang lebih lemah daripada kākāpō modern, menunjukkan bahwa ia kurang beradaptasi untuk memanjat. Para ilmuwan mengatakan penelitian tambahan akan diperlukan untuk menentukan apakah ia mampu terbang.
Gua tersebut juga mengawetkan sisa-sisa leluhur takahē yang telah punah, menawarkan wawasan baru tentang sejarah evolusi salah satu burung paling terkenal di Selandia Baru. Selain itu, para peneliti mengidentifikasi spesies merpati yang sekarang telah hilang yang berkerabat dekat dengan merpati sayap perunggu Australia.
“Pergeseran habitat hutan dan semak memaksa pengaturan ulang populasi burung,” tambah Dr. Scofield.
“Kami yakin ini merupakan pendorong utama diversifikasi evolusi burung dan fauna lainnya di Pulau Utara.”
Menentukan Usia Gua Berusia Satu Juta Tahun
Fosil-fosil tersebut dapat ditentukan usianya secara akurat karena berada di antara dua lapisan abu vulkanik yang terawetkan di dalam gua. Satu lapisan berasal dari letusan 1,55 juta tahun yang lalu, sedangkan lapisan lainnya berasal dari letusan besar 1 juta tahun yang lalu.
Letusan yang lebih baru akan menutupi sebagian besar Pulau Utara dengan abu setebal beberapa meter. Sebagian besar abu tersebut akan hanyut terbawa air, tetapi sebagian akan terawetkan di dalam gua. Lapisan yang lebih tua yang ditemukan di situs fosil ini membuktikan bahwa ini adalah gua tertua yang diketahui di Pulau Utara.
Profesor Madya Worthy mengatakan fosil-fosil tersebut “memberikan dasar penting yang hilang untuk sejarah alam Selandia Baru.”
“Selama beberapa dekade, kepunahan burung-burung Selandia Baru terutama dilihat melalui lensa kedatangan manusia 750 tahun yang lalu. Studi ini membuktikan bahwa kekuatan alam seperti gunung berapi super dan perubahan iklim yang dramatis telah membentuk identitas unik satwa liar kita lebih dari satu juta tahun yang lalu.”
0 Komentar