Fosil Berusia 346 Juta Tahun Ini Mengubah Kisah Kehidupan di Daratan

Indonesains.id - Fosil dari Tambang Kirkton Timur Skotlandia kini diperkirakan berasal dari 346 juta tahun lalu, memberikan wawasan langka mengenai evolusi vertebrata selama Celah Romer.

Pada tahun 1984, seorang paleontologi amatir di Skotlandia menemukan fosil yang luar biasa: kerangka yang hampir lengkap menyerupai kadal kecil atau salamander, panjangnya hanya 20 sentimeter.

Fosil tersebut, yang kemudian diberi nama Westlothiana lizziae, ternyata merupakan salah satu hewan berkaki empat paling awal yang diketahui telah melakukan transisi evolusi dari air ke darat. Bersama dengan tetrapoda batang awal lainnya, fosil ini merupakan nenek moyang bersama semua amfibi, reptil, burung, dan mamalia modern, termasuk manusia.

Rekonstruksi lingkungan di wilayah East Kirkton, sekitar 346 juta tahun lalu, menggambarkan Westlothiana lizziae yang sedang beristirahat di atas batu. (Kredit: Hector Garza)

Merevisi garis waktu hewan darat

Meskipun penting, para ilmuwan tidak pernah mampu menentukan usia fosil secara tepat. Akan tetapi, penelitian baru dari Universitas Texas di Austin telah mengungkapkan bahwa Westlothiana lizziae, bersama dengan makhluk mirip salamander dari lokasi yang sama di Skotlandia, mungkin berusia 14 juta tahun lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya.

Baca Juga:

• Seleksi Alam yang Mengejutkan: Pelajaran Evolusi dari Kadal Liar Florida
• Kelelawar Belajar Berburu dengan Menguping Panggilan Kawin Mangsanya

Usia yang diperbarui ini, yang berasal dari 346 juta tahun yang lalu, membuat penemuan ini menjadi lebih penting, karena menempatkan fosil-fosil tersebut dalam Celah Romer, interval yang kurang dipahami dalam catatan fosil.

Penanggalan radiometrik mengambil risiko

Penelitian yang dipublikasikan baru-baru ini di jurnal PLOS One ini dipimpin oleh Hector Garza, yang baru saja lulus dengan gelar doktoralnya dari Departemen Ilmu Bumi dan Planet di Sekolah Geosains UT Jackson. Garza mengambil risiko saat memulai misinya untuk menentukan usia fosil purba menggunakan teknik geokimia yang disebut penanggalan radiometrik.

Hal ini dikarenakan meskipun ahli geologi dapat menggunakan kristal zirkon untuk menentukan berapa lama batu terbentuk, tidak semua jenis batu dapat dianalisis dengan metode ini. Dan lokasi di Skotlandia tempat fosil tersebut ditemukan berada di dekat gunung berapi purba yang aliran lavanya telah lama mengeras menjadi batu basal, tempat zirkon biasanya tidak terbentuk. Rekan ilmuwan memperingatkan Garza bahwa penanggalan kimiawi terhadap batu tersebut mungkin tidak akan membuahkan hasil.

Fosil Westlothiana lizziae, yang ditemukan di Tambang East Kirkton di West Lothian, Skotlandia. (Kredit: Museum Nasional Skotlandia)

“Saya pikir itu salah satu alasan mengapa tidak ada yang mencoba menelitinya sebelumnya,” kata Garza. “Karena semua waktu dan upaya yang diperlukan untuk mendapatkan zirkon, dan kemudian mengambil risiko tidak menemukannya.”

Keberuntungan vulkanik menghasilkan terobosan

Namun, ia beruntung. Saat lumpur mengalir turun dari gunung berapi, aliran lava dan puing-puing mengikis sedimen yang mengandung zirkon, yang tersapu ke danau tempat batu kapur terbentuk, mengubur makhluk tetrapoda awal ini.

Garza melakukan rontgen pada 11 sampel batuan di Jackson School dan berhasil mengekstrak zirkon dari batuan yang mengelilingi enam fosil. Ia kemudian melakukan penanggalan laser uranium-timbal pada zirkon di University of Houston untuk menentukan kemungkinan usia tertuanya.

Menutup Kesenjangan Romer

Sebelum Garza melakukan pertaruhan, para ilmuwan telah memperkirakan fosil tersebut setua fosil serupa dari seluruh dunia — sekitar 331 juta tahun.

Usia maksimum yang lebih akurat dan lebih tua, yaitu 346 juta tahun, penting karena menempatkan spesimen di Celah Romer. Ini adalah periode waktu dari 360 hingga 345 juta tahun lalu, di mana, karena alasan yang tidak dapat dipastikan oleh para ilmuwan, sangat sedikit fosil yang ditemukan.

Selama titik penting dalam sejarah inilah ikan yang hidup di air melakukan lompatan evolusi, menumbuhkan paru-paru dan empat kaki untuk menjadi hewan darat. Ini adalah salah satu tonggak terpenting dalam sejarah evolusi hewan.

“Saya tidak dapat melebih-lebihkan pentingnya tetrapoda East Kirkland yang ikonik,” kata Julia Clarke, profesor di Jackson School dan salah satu penulis makalah ini. “Membatasi usia fosil-fosil ini dengan lebih baik adalah kunci untuk memahami waktu kemunculan vertebrata ke daratan. Waktu pada gilirannya adalah kunci untuk menilai mengapa transisi ini terjadi saat itu terjadi dan faktor-faktor apa di lingkungan yang mungkin terkait dengan peristiwa ini.”

Situs di Skotlandia tempat fosil-fosil itu ditemukan adalah East Kirkton Quarry, tempat yang menyimpan banyak sekali catatan tentang tetrapoda purba. Tujuh fosil tetrapoda batang, termasuk Westlothiana lizziae, telah ditemukan di sana.

Ratusan juta tahun yang lalu, ketika makhluk berkaki empat purba ini berkeliaran, situs ini adalah hutan tropis dengan gunung berapi aktif di dekatnya, danau beracun, dan komunitas tumbuhan dan hewan yang beragam.

*****